Qu'est-ce qu'une exoplanète ?

La course à la découverte

Jusqu’en 1995, nous ne connaissions que les neuf planètes (huit depuis 2006, date à laquelle Pluton est sorti de cette classification) de notre système solaire.

Mais cette année-là, bingo, une équipe suisse découvre "Pégase 51". Elle tourne autour de son étoile, comme la Terre autour du Soleil. Sauf qu’elle se trouve très loin de chez nous : à quelque 42 années-lumière, soit 42 fois 10 000 milliards de kilomètres, de notre soleil !

C’est une exoplanète, autrement dit, une planète hors de notre système solaire. Depuis cette première découverte, le perfectionnement des instruments a permis d’en détecter plus de 350.

Grandes ou petites, de masses plus ou moins importantes, il existe désormais tout un catalogue d’exoplanètes.

•  la méthode des transits
  
  une solution qui permet de mesurer la variation de luminosité de l’étoile.
  
  Si une planète passe devant l’étoile, elle produit une petite éclipse, la lumière de l’étoile faiblit, trahissant ainsi la présence d’une planète.
  
  La méthode des transits est la seule qui donne les diamètres exacts des objets détectés.

Pourquoi rechercher des exoplanètes ?

En 1995, nous ne connaissions que les planètes du système solaire et nous nous basions donc sur cette connaissance unique.

Or, la plupart des exoplanètes observées étonnent les chercheurs. On a par exemple trouvé de très grosses planètes très près de leur étoile. Alors que dans notre système solaire ce sont les plus petites qui se trouvent près du Soleil.

De ce fait, nous sommes passés d’un scénario unique avec des planètes intégrées dans une mécanique céleste bien réglée, à une multitude de scénarios possibles avec des exoplanètes qui n’ont pas les caractéristiques attendues.

C’est très excitant, car cela indique que notre système solaire pourrait être l’exception… et non la règle.