Dans le collimateur de Corot

CoRoT est un satellite dédié à l’étude de la structure interne des étoiles et des planètes géantes et à la détection de planètes extrasolaires © CNES/D. Ducros

Objectif exoterres

Corot est un télescope particulièrement sensible aux plus infimes variations de luminosité d’une étoile.

Son objectif : trouver des petites planètes qui soient d’une masse légèrement supérieure à celle de la Terre.

Pour cela, il travaille depuis l’espace, endroit idéal pour s’affranchir des effets de l’atmosphère et observer la même région du ciel pendant longtemps.

Par périodes de 5 mois, Corot scrute deux régions du ciel, peuplées chacune d’environ 12 000 étoiles détectables avec un temps de pose de 8 minutes sur chaque étoile.

La méthode des transits permet de déduire le rayon de la planète.

Pour en connaître la masse, il faut réaliser des observations complémentaires depuis le sol.

Corot-Exo-7b : la plus petite des exoplanètes est une Terre

Elle se trouve à 400 années-lumière de notre système solaire, et c’est une planète toute petite, 1,7 fois le rayon de la Terre.

Exactement ce que Corot cherchait. Au départ, le signal perçu était si faible que personne n’y croyait.

Les scientifiques n’étaient pas au bout de leurs surprises : elle n’est qu’à 2,5 millions de km de son étoile, soit 3 fois son rayon, ce que l’on pensait impossible (Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est à 50 millions de km de celui-ci !). Située si près de son étoile, il y règne une température extrêmement élevée, entre 1000° et 1500°.

Par ailleurs, elle tourne très vite (en 2 jours à peine) autour de son étoile. Mais surtout, en septembre 2009, les scientifiques l'ont annoncé : Corot-Exo-7b est la seule exoplanète rocheuse reconnue, autrement dit c'est une Terre !

Elle intrigue les experts, au point de se demander si cette planète ne s’est pas formée très loin de son étoile avant de migrer vers celle-ci. Et peut-être est-elle en train de tomber sur son étoile !