Dossiers
Herschel, un télescope révèle l'univers invisible
Le télescope Herschel ouvre une nouvelle fenêtre d'observation sur l'univers. Il s’attaque aux mystères de la naissance des étoiles et de l’évolution de la vie des galaxies.
Un océan d'avance
Désormais on peut prédire les températures, vitesse et direction des courants ! Alors, quel océan pour demain ?
Les rumeurs de l'espace
Les rumeurs… Elles font feu de tout bois, et le domaine du spatial ne déroge pas à la règle.
Actus des projets
26 Mai 2011
Des fusées sondes, des ballons et des jeunes
Le 20ème colloque sur les fusées sondes et les ballons organisé à Hyères (83) a été le théâtre d'un lâcher de ballon de lycéens.
19 Mai 2011
De l'espace pour la mer : la finale
Vendredi dernier à Toulou, 150 élèves sont réunis pour pour la restitution du projet « De l’espace pour la mer ». Au programme : rencontre avec la navigatrice,Véronique Loisel et l’océanographe Bruno Voituriez, visite du Centre Ifremer Méditerranée, ateliers et découverte des systèmes sous-marins.
17 Mai 2011
Prix de la vocation scientifique et technique des filles
Réservé aux lycéennes, ce prix récompense 650 élèves de terminale sur un projet d'étude et professionnel à caractère scientifique. Les inscriptions sont possibles jusqu'au 2 juin 2011
Y a-t-il quelqu’un sur les exoplanètes ?
Après avoir détecté des exoplanètes, reste à identifier celles sur lesquelles on pourrait trouver... la vie ! Au bout de télescopes toujours plus puissants, le rêve des exobiologistes pourrait devenir réalité.
Vue aérienne de l'observatoire d'Arecibo, situé sur l’île de Porto Rico (mer des Caraïbes). C’est le plus grand télescope simple jamais construit © NAIC/Arecibo Observatory/NSF
Comment chercher la vie ailleurs ?
La question de la vie dans l’Univers relevait jusqu’ici de pures spéculations. On y croyait… ou pas. Mais elle peut désormais se poser de façon scientifique : on observera des traces de vie… ou pas ! Deux approches coexistent :
- Le programme américain SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) vise à identifier directement des civilisations extraterrestres par les signaux radio qu’elles pourraient émettre ;
- En Europe, on privilégie une approche dite "pas à pas" : il faut d’abord déterminer combien d’étoiles se trouvent dans notre galaxie (sans doute une centaine de milliards) ; trouver lesquelles possèdent des planètes ; lesquelles sont habitables ; et enfin, lesquelles abritent une quelconque forme de vie.
Image d'attente de la vidéo :
A la recherche de la vie extra-terrestre
Où en sont les scientifiques dans la recherche de la vie extra-terrestre ? En quoi consisteront les futures missions dans le domaine ?
Les réponses de Michel Viso, exobiologiste au CNES (Extrait du Journal de l'Espace, novembre 2009)
E.T. et Elliott © United International Pictures
La recette de la vie
Qu’est-ce que la vie ? Grosso modo, un système structuré, capable de se reproduire et de s’adapter à son environnement.
Sur Terre, la plupart des molécules contiennent du carbone capable de se lier à d'autres atomes pour former, en présence d’eau liquide, les éléments nécessaires à la vie. Et tout cela fonctionne grâce à une source d’énergie, le Soleil.
Une planète "habitable" devrait donc posséder du carbone en abondance, de l’eau liquide et se trouver à une distance raisonnable de son étoile.
À moins que la vie puisse apparaître dans de toutes autres conditions, totalement inconcevables pour nous…
C’est l’un des enjeux de l’exobiologie : savoir si notre forme de vie est assez courante pour se retrouver dans l’Univers, ou si c’est une particularité.
Vue d'artiste de l'exoplanète HD 189733b, dont l'atmosphère contient de la vapeur d'eau © ESA/C. Carreau
On a trouvé de l’eau à 63 années-lumière
Bonne nouvelle : on a trouvé de l’eau sur une exoplanète, HD 189733b.
Mauvaise nouvelle, cette planète est un four inhabitable : à 1 000 °C, l’eau s’y trouve sous forme gazeuse. Du coup, "exit les extraterrestres".
En fait, dans l’Univers, on trouve de l’eau pratiquement partout où on la cherche. Mais souvent, du fait des conditions de température et de pression, elle est à l'état gazeux ou solide.
L’important si l’on cherche la vie est de trouver de l’eau liquide. Pour cela, il faut regarder dans des endroits propices à cet état.
C'est-à-dire où les températures peuvent varier de 0 à plus de 400 °C… et des pressions pouvant atteindre plusieurs centaines d’atmosphères…
Tout n’est pas perdu !
Les exobiologistes, ces drôles d'humains
Depuis les premières découvertes d’exoplanètes, des équipes de physiciens, chimistes, biologistes et astrophysiciens ont orienté leurs recherches sur ce sujet.
Au quotidien, ces exobiologistes travaillent essentiellement sur la mise au point d’instruments capables d’aller regarder toujours plus loin, scrutant des dizaines de milliers de données, graphes, courbes envoyés par les télescopes terrestres et spatiaux. Pas très glamour !
Et pourtant les yeux des chercheurs brillent quand ils parlent de ces objets qui, il y a encore dix ans, existaient à peine dans l’esprit humain...
Image d'attente de la vidéo :
Michel Mayor, découvreur d'exoplanètes
Michel Mayor est un astrophysicien suisse. Il a découvert la première planète extrasolaire (ou exoplanète) en 1995. © ESO
En savoir plus :
- Voir le dossier spécial "Exobiologie" sur le site du CNES
- Seuls dans l'univers ? Une exposition de la Cité des Sciences et un dossier réalisé par le CNES
- Lexique exobiologie
Près de 70 termes liés à l'astronomie et la vie dans l'Univers, définis selon 2 niveaux de compréhension et illustrés.
Un lexique réalisé à l'occasion de la publication du dossier "Seuls dans l’Univers ?" par la Cité des Sciences et de l'Industrie
Consulter le lexique
- Ecouter ou télécharger la conférence "La vie dans l’univers, du rêve à la réalité", par André Brack, du Centre de biophysique moléculaire, CNRS, Orléans (février 2010)
